Do nejvyšší soutěže už Votroci vstoupili jako Spartak Hradec Králové. Svůj první zápas v ní sehráli 11. března 1956, kdy hattrickem Zdeňka Macka porazili úřadujícího mistra ligy – Slovan Bratislava 3:0. mezi elitou se v prvním roce uvedli dobře, když obsadili solidní 7. místo. V následující sezóně však skončili na 11. příčce, mezi smetánkou se tedy neudrželi. Ve 2. lize se ale ohřáli jen jeden ročník. Body ztratili v pouhých pěti utkáních a slavili rychlý návrat mezi nejlepší československé týmy.
Sezóna 1959/60 přinesla dosud největší úspěch v historii klubu. Hradec jako nováček ovládl 1. ligu, navíc se mu to povedlo jako prvnímu týmu mimo Prahu a Bratislavu. Následovala cesta Pohárem mistrů evropských zemí, Votroci v něm kontumačně přešli přes Bukurešť a v osmifinále zdolali řecký Panathinaikos Athény, když v domácím prostředí zvítězili 1:0 gólem Bedřicha Šonky. Odveta v Řecku skončila bez branek.
Ve čtvrtfinále se hradečtí fotbalisté utkali se slavnou Barcelonou. Ve Španělsku tomuto soupeři podlehli 0:4, odveta se hrála v Praze, kde Votroci s tímto slavným protivníkem remizovali 1:1, jejich branku zapsal Zdeněk Zikán. V lize se Východočechům dařilo, až do sezóny 1962/63 se drželi převážně v horní polovině tabulky a zdálo se, že v nejvyšší soutěži setrvají delší dobu.
